Оборудование систем контроля доступа можно разделить на два больших класса: автономные системы и сетевые системы контроля доступа.
Автономные системы представляют собой считыватель того или иного типа или клавиатуру для набора кода и контроллер, помнящий легальные карты (коды) и управляющий замком или другим исполнительным механизмом. Часто считыватель и контроллер выполнены в едином конструктиве.
Сетевые системы контроля доступа включают несколько считывателей и один или несколько контроллеров. В состав таких систем, как правило, входит один или несколько компьютеров для управления системой и получения оперативной информации, принтер для распечатки отчетов. Более сложные системы могут иметь разветвленную структуру, охватывающую удаленные помещения, включать в свой состав модемы для передачи информации между удаленными объектами. Нередко такие системы позволяют обеспечить их интеграцию с системами охранно-пожарной сигнализации и охранного видеонаблюдения.
Системы контроля доступа - являются сложными и многоплановыми электронными системами безопасности, поэтому точно и однозначно сформулировать их назначение не просто. По сути, обычная дверь с механическим замком или механический турникет с вахтером тоже являются своего рода системами контроля доступа. Прежде всего, электронные системы контроля доступа обеспечивают возможность доступа определенных лиц в определенные помещения и ограничивают доступ лиц, не имеющих права доступа в соответствующие зоны.
Простейшими электронными системами доступа являются кодонаборные панели или автономные считыватели карточек. Более сложные системы, включающие, как правило, один или несколько компьютеров, могут контролировать доступ в зависимости от текущего времени, дня недели и праздничных дней. Такая система ведет протокол всех происшедших событий: проходов определенного пользователя через определенную дверь в определенное время, попыток несанкционированного доступа и т.д. Программное обеспечение позволяет получить различные виды отчетов о событиях, происшедших в системе за определенный отрезок времени. Кроме того, различные системы могут иметь широкий набор дополнительных функций, например, защита от несанкционированного проникновения в помещение путем передачи карты другому лицу, графическое представление на экране компьютера плана объекта с отображением тревожных ситуаций и т.д.
В качестве исполнительных устройств системы контроля доступа могут использоваться электрозамки различных типов, турникеты, автоматические двери и т.п. Объектом доступа может быть не только человек, но и автомобиль, с закрепленным на нем специальным устройством. Исполнительными механизмами доступа в этом случае являются шлагбаумы и автоматические привода ворот.
Кроме своей прямой функции разграничения доступа компьютеризированные системы могут использоваться для автоматического учета рабочего времени, контроля прохождения заданного маршрута охранником, управления различными устройствами (сиренами, освещением и т.п.) в зависимости от событий, происходящих в системе. Многие системы позволяют подключать датчики охранной и пожарной сигнализации и вырабатывать сигнал тревоги или управлять системой видеонаблюдения. Например, при попытке входа в помещение нелегального пользователя (предъявлении системе нелегальной карты) включится видеомагнитофон и зафиксирует действия злоумышленника.
При всем многообразии возможных структур построения систем контроля доступа все они построены на базе идентификации чего-либо. Идентификация может строиться на самых разных физических принципах.